An international study of emergency physicians’ practice for acute headache management and the need for a clinical decision rule

Objective: Patients with acute headache often undergo com puted tomography (CT) followed by a lumbar puncture to rule out subarachnoid hemorrhage. Our international study exam ined current practice, the perceived need for a clinical deci sion rule for acute headache and the required sensitivity for such a rule.

Methods: We approached 2100 emergency physicians from 4 countries (Australia, Canada, the United Kingdom and the United States) to participate in our survey by sampling the membership of their emergency associations. We used a modified Dillman technique with 3-5 notifications and a prenotification letter employing a combination of electronic mail and postal mail. Physicians were questioned about neu rologically intact patients who presented with headache. Analysis included both descriptive statistics for the entire sample and stratification by country.

Results: The total response rate was 54.7% (1149/2100). Respondents were primarily male (75.5%), with a mean age of 42.5 years and a mean 12.3 years of emergency depart ment (ED) experience. Of the physicians who responded, 49.5% thought all acute headache patients should be investi gated with CT and 57.4% felt CT should always be followed by lumbar puncture. Of the respondents, 95.7% reported they would consider using a clinical decision rule for patients with acute headache to rule out subarachnoid hemorrhage. Respondents deemed the median sensitivity required by such a rule to be 99% (interquartile range 98%-99%). Approxi mately 1 in 5 physicians suggested that 100% sensitivity was required.

Conclusion: Emergency physicians report that they would welcome a clinical decision rule for headache that would determine which patients require costly or invasive tests to rule out subarachnoid hemorrhage. The required sensitivity of such a rule was realistic. These results will inform and inspire the development of clinical decision rules for acute headache in the ED.

Objectif : Les patients présentant une céphalée aiguë subis sent souvent un examen par tomodensitométrie (TDM) suivi d’une ponction lombaire pour exclure une hémorragie sous arachnoïdienne. Dans notre étude internationale, nous avons examiné la pratique actuelle, le besoin perçu d’une règle de décision clinique en cas de céphalée aiguë et la sensibilité requise pour une telle règle.

Méthodes : Nous avons effectué une enquête auprès d’un échantillon composé de 2100 médecins d’urgence membres d’associations de médecine d’urgence de 4 pays (Australie, Canada, Royaume-Uni et États-Unis). Nous avons utilisé une version modifiée de la méthode Dillman et une combinaison de courrier électronique et de courrier postal pour communi quer avec les participants, soit 3 à 5 correspondances et une lettre de préavis. Nous avons interrogé les médecins au sujet de patients ne présentant aucun trouble neurologique, mais présentant une céphalée. L’analyse comprenait des statis tiques descriptives pour l’ensemble de l’échantillon ainsi qu’une stratification par pays.

Résultats : Le taux de réponse totale était de 54,7 % (1149 sur 2100). Les répondants étaient principalement des hommes (75,5 %), dont l’âge moyen était de 42,5 ans et le nombre moyen d’années d’expérience en médecine d’urgence était de 12,3. Parmi les répondants, 49,5 % étaient d’avis que tous les patients présentant une céphalée aiguë devraient faire l’objet d’un examen par TDM, et 57,4 % estimaient que la TDM devrait toujours être suivie d’une ponction lombaire. Quelque 95,7 % des répondants ont indiqué qu’ils son geraient à utiliser une règle de décision clinique pour les patients présentant une céphalée aiguë afin d’exclure une hémorragie sous-arachnoïdienne. Les répondants ont jugé que la sensibilité médiane nécessaire par une telle règle devrait être de 99 % (intervalle interquartile de 98 à 99 %). Environ 1 médecin sur 5 a proposé que la sensibilité devrait être égale à 100 %.

Conclusion : Les médecins d’urgence ont signifié qu’ils aimeraient avoir recours à une règle de décision clinique en cas de céphalée aiguë qui permettrait de déterminer quels patients ont besoin de subir des tests coûteux ou effractifs pour exclure une hémorragie sous-arachnoïdienne. La sen sibilité requise pour une telle règle était réaliste. Ces résul tats permettront d’informer et d’inspirer l’élaboration, pour les services d’urgence, de règles de décision clinique en cas de céphalée aiguë.